Lentes Gravitacionais
Sabemos que o campo gravitacional de um corpo atrai outros corpos materiais. Isso é conhecidos há muito tempo e foi formalizado com as leis da gravitação clássica, de Newton. Um campo gravitacional suficientemente intenso também é capaz de desviar a trajectória da luz. A explicação mais adequada para este fenómeno vem da Teoria da Relatividade Geral: a gravidade muda a geometria do espaço (do espaço-tempo, na verdade) localmente. Ou seja, onde há um campo gravitacional forte, o espaço curva-se e a luz segue então uma trajectória igualmente curva no espaço em torno de um objecto massivo.
Este fenómeno cria 2 imagens do mesmo objecto repetidas de uma mesma fonte, sendo que o objecto que causou os desvios nas trajectórias da luz é visto entre as duas imagens, em azul. A parte da esquerda da figura mostra a situação física real, na ausência deste efeito gravitacional, a que chamamos de lente gravitacional. Este termo é próprio, pois o campo gravitacional do objecto situado no caminho entre a fonte e a Terra funciona como uma lente.
Relativamente aos Exoplanetas, o efeito das Micro-lentes Gravitacionais acontece quando os campos gravitacionais de um planeta e o da estrela hospedeira agem de modo a magnificar a luz de uma estrela distante que esteja no fundo do céu. Para que o efeito ocorra, o planeta e a estrela devem passar quase directamente entre a estrela distante e o observador. Uma vez que esses eventos são raros, um número muito grande de estrelas distantes deve ser monitorizado continuamente de modo a permitir a detecção de planetas a uma taxa razoável. Além disso, também não é possível repetir os experimentos que utilizam esse método, devido à raridade com que ocorrem.
Este é o método mais promissor para os planetas que se encontram entre a Terra e o centro da nossa galáxia, já que as partes centrais da Via-Láctea tem um enorme número de estrelas distantes que podem causar este efeito
Para quem estiver interessado em perceber melhor este método pode ver este vídeo (em inglês) que explica bem como se desvia a luz num corpo com uma grande massa.
Este método foi desenvolvido em parte graças à Teoria da Relatividade de Einstein e a curvatura no Espaço-Tempo, que afirmava que corpos com grandes massas poderiam chegar mesmo a criar curvaturas nos raios de luz que passassem nas suas imediações.
Fontes:
http://astronomychamber.wordpress.com
www.if.ufrgs.br/oei/cgu/gravlens.htm
molckwick.com
wikipedia.com
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